La elegante Plaza de Francia se abre a la brisa marina en el extremo de la península donde el Casco Viejo se encuentra con la bahía de Ciudad de Panamá. La plaza está conformada por la Embajada de Francia, el Instituto de Cultura y el Teatro Anita Villalaz, que cierra el espacio ajardinado del fortín de Chiriquí, que defendía la ciudad de los ataques desde el mar.
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| La Plaza de Francia, en el Casco Viejo de Ciudad de Panamá |
A la sombra de jacarandás y palmeras, la Plaza de Francia está dominada por un obelisco coronado por un gallo típicamente francés, y custodiado por en su base por bustos de bronce de Ferdinand de Lesseps y otras 4 figuras relevantes de la tentativa francesa de construir el Canal.
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| Bustos de bronce en la Plaza de Francia |
La historia de la construcción del Canal y los 22.000 hombres que dieron su vida por él queda patente en los retablos de piedra grabados en los muros de la galería situados bajo el romántico Paseo General Esteban Huertas. Otra placa recuerda a Carlos J. Finlay, el médico cubano que descubrió la relación entre el mosquito portador del virus del dengue y la fiebre amarilla.
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| Paseo del General Esteban Huertas |
Cuando hace mal tiempo, las olas chocan contra el malecón, donde los convictos eran encadenados y morían ahogados en los tiempos de las colonias españolas. En la actualidad, hay 9 cámaras construidas en el interior del muro, denominadas Las Bóvedas, que albergan una galería de arte y un reconocido restaurante. Una escalinata asciende a la parte superior del baluarte, donde es habitual ver a los kunas vendiendo artesanías, o a los enamorados contemplando la infinidad del océano en una mágica puesta de sol.
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| Las Bóvedas |
Al norte de la Plaza de Francia se levanta un reluciente edificio blanco de 3 plantas que alberga la sede del el Instituto Nacional de Cultura (agencia gubernamental responsable de los museos del país y otras instituciones culturales) y el Teatro Anita Villalaz.
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| Instituto Nacional de Cultura de Panamá |
Frente a la Plaza de Francia se encuentra la Embajada de Francia, adornada en su fachada este por una efigie de bronce de tamaño natural de Pablo Arosemena, el principal negociador con el gobierno de los Estados Unidos del tratado del canal, y más tarde, Presidente de la República de Panamá.
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| Embajada de Francia en Panamá |
A dos manzanas al noroeste, en dirección a la Plaza Bolívar, se emplazan las ruinas de la Iglesia y Convento de Santo Domingo (restos del claustro y fachada), que en 1756 edificaron los dominicos en el emplazamiento de otras iglesias destruidas por el fuego. En la parte superior existe un curioso óculo conocido como el Arco Chato que demuestra, por mantenerse en pie durante muchos años, la idoneidad sísmica de Panamá para la construcción del canal.
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| Ruinas del Convento de Santo Domingo - Arco Chato |
El adyacente Museo de Arte Religioso Colonial es un tesoro de piezas de arte religiosas del siglo XVI, incluido el altar original del convento. Alberga parte de lo que se pudo salvar de Panamá Viejo, aunque también hay muestras de objetos de otros lugares del país, entre los que destaca la colección de orfebrería religiosa.
La Plaza de Francia y sus alrededores es uno de los espacios más bonitos y emblemáticos de la ciudad colonial.
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